Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục

“Thật không?” Lục Niệm đếm ngón tay nhỏ xíu của mình, vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm:

“Bệnh thì đúng là nhàm chán thật, chẳng mấy ai đến chuyện trò, may mà có ngươi thường xuyên ghé thăm ta.”

Liễu nương tử nhân lúc hỗn loạn, lẻn vào phòng chính.

Ông ấy còn mặt dày đến cầu xin thái y chiếu cố, thái y bảo ta chẳng có gì nghiêm trọng, chỉ là cơ thể yếu ớt do giao mùa thôi.”

“Mơ thấy vài chuyện không hay trong quá khứ.”

Chỉ có Tằng thị là nghĩ—quá chậm rồi, thật sự quá chậm.

…

Bạch thị nhìn con gái đang chơi đùa với tuyết trong sân, ánh mắt dịu dàng:

Khi rõ ràng trở lại, đã là mùa thu, hoa quế vàng rực rỡ.

Bà chống tay ngồi dậy, lau mạnh mặt để trấn tĩnh.

A Vi nấu nướng rất giỏi, liệu có liên quan gì chăng? (đọc tại Nhiều Truyện.com)

A Vi nhẹ nhàng giải thích:

Nhìn lại khay bánh, vẫn là các loại hạt, kẹo, và mứt đủ màu sắc, hai khay xếp chồng lên nhau.

“Màu đỏ nhìn vào đúng là vui mắt.”

Không giống với Tằng gia.

“Sao mà nhanh quá!”

Hôm qua cũng là món này.

Những mảnh ký ức đan xen, quay cuồng như thước phim tua ngược.

Dù biết rõ mình đang mơ, bà vẫn không thể nào tỉnh lại.

Nàng chưa biết nói nhiều, chẳng phát âm được chữ “trống”, chỉ biết gọi “phù phù”.

Một tiểu nha hoàn ngồi xổm không xa phía trước nàng, tay cầm trống bỏi lắc lắc kêu “đông đông”:

Lục Niệm chớp mắt liên tục, vừa mơ hồ vừa phấn khích:

Phủ Định Tây Hầu lại đón thêm một thành viên mới.

Tằng thị cũng bật cười, trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Hàm viện đâu được rộng rãi như Thu Bích viên, người hầu ít, phòng ốc cũng chật chội.

Lý ma ma đã thắp đèn lên, lần này bà cẩn thận hơn, không va vào ghế hay bàn.

Lục Tuấn vừa đầy tháng ba ngày, trong phủ tấp nập thân bằng cố hữu đến chúc mừng.

Tằng thị chẳng kịp để ý đến nhịp tim đang loạn lên vì sợ hãi:

“Lý ma ma còn dặn nha hoàn đến đại trù phòng nhắn, bảo muốn ăn món nhạt hơn.”

Mỗi lần bà đến, chưa từng thấy thiếu thốn bao giờ.

Mao bà tử không nhận ra Biểu cô nương có tâm trạng gì đặc biệt, nhưng chủ tử muốn hầm thịt thì ai mà cản chứ?

“Chúng ta tạm thời đừng hỏi ngoại tổ phụ, tránh để lộ chuyện khiến Tằng thị cảnh giác,” A Vi nhẹ nhàng vỗ lưng Lục Niệm, “Chỉ cần Hứa Phú Đức tra được chuyện hạt tùng, chắc chắn sẽ lôi được cái đuôi cáo của bà ta ra.

“Ta hiểu rõ cơ thể mình, chắc cũng chỉ do nhiễm lạnh, tẩm bổ thêm là ổn.

A Vi quay sang nhìn Văn ma ma:

“Không chỉ vậy, hôm nay bà ta còn kén ăn hơn hôm qua.”

Chẳng lẽ ai đó từng nấu thịt hầm cho bà ta?

Lục Niệm ngồi ở phía trong giường, nép bên cạnh mẫu thân, chăm chú nghịch món đồ chơi trong tay.

Ta sớm biết ông ấy chẳng có rảnh rỗi, nhưng ông ấy lại không tin, cứ bắt mẹ con ta phải chờ.

Giờ thì đệ đệ xấu không cần, đệ đệ ngốc cũng không cần.”

“Hầu gia cũng chỉ vì thương A Niệm nên mới muốn tự tay làm thôi.”

Lục Niệm lúc này đã lớn thêm mấy tháng, gương mặt tròn trịa, đôi mắt đen láy.

Nhưng đại hồi là loại gia vị quá quen thuộc…

Liễu nương tử lại đến Hàm viện, lấy cớ hầu hạ Tằng thị dùng bữa.

Bạch thị nửa nằm nửa ngồi trên giường, tay che miệng ho liên tục, mãi mới dừng lại được.

A Vi gật đầu tán đồng.

Tằng thị tất nhiên không đồng ý.

“Có thể giống như hạt tùng,” A Vi trầm ngâm, “trước kia ăn được, nhưng bỗng dưng không ăn nổi nữa?”

Buổi trưa, đại trù phòng làm món thịt hầm theo đúng chỉ thị.

“Ma ma nghe xem, có giống không?”

Lục Niệm trông thất thần.

Đợi đến lượt mình thả quà mừng vào chậu nước, bà thấy chiếc chậu lớn đã đầy ắp thỏi vàng thỏi bạc lấp lánh.

“Nghe xong, ông ấy lại nổi giận, lải nhải trách móc ta, ta đành phải dỗ rằng ta không sao, chỉ cần dưỡng bệnh tốt sẽ lại khỏe mạnh.”

“Hầu gia tự tay làm đấy,” Bạch thị nói, “ông ấy bảo làm cái này tiện hơn làm chuông, rảnh rỗi là có thể làm xong, mấy hôm nay A Niệm mê mẩn lắm.”

Xuân Huy viên rộng rãi là thế, vậy mà hôm nay đông đến mức không còn chỗ chen chân. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Mọi triệu chứng đều rất giống với trúng độc mãng thảo, nhưng có một điểm không trùng khớp—trúng độc mãng thảo nhất định sẽ có thêm triệu chứng co giật và sùi bọt mép.”

“Ta nói gì?”

“Im miệng!” Tằng thị quát lớn, thở d.ốc vài hơi rồi lặp lại, “Không, không phải chuyện đó.”

Những hình ảnh chồng chéo lên nhau—Lục Niệm ở nhiều độ tuổi khác nhau, năm tuổi, mười lăm tuổi, ba mươi lăm tuổi—bao quanh bà, từng đứa một gào lên:

Bà trông gầy đi nhiều, gương mặt hóp lại, hai gò má lõm sâu, thế nhưng khi nhìn thấy người khác, nụ cười dịu dàng vẫn thường trực trên môi.

Bé Lục Niệm còn nhỏ dại, không hiểu gì, chỉ cần mẹ trêu chọc là lại cười khanh khách, tay chân múa máy vui vẻ.

Lục Niệm ló nửa khuôn mặt ra từ sau lưng bà v·ú, nhe răng cười với mẹ.

“Đã gặp A Tuấn chưa?” Bạch thị mỉm cười dịu dàng.

Nếu trộn lẫn vào món ăn như đại hồi thì chắc chắn không chỉ mình ngoại tổ mẫu bị trúng độc.

“Ông ấy chỉ là quá bận thôi, nhưng chuyện này cũng chẳng trách được.

“Nô tỳ không nghe rõ…”

Đã là tháng Giêng.

Tằng thị đón lấy, đầy một lòng bàn tay.

“Dù thật sự như Biểu cô nương nói, Hầu phu nhân cũng sẽ không thừa nhận đâu.

Nàng nắm chặt tay Lục Niệm, hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh:

Lý ma ma mặt tái nhợt:

“Hầu gia cũng vất vả lắm, ban ngày lên triều, tối về lại phải lo lắng cho ta.

“Qua vài ngày nữa sẽ khá hơn thôi.”

A Vi nhìn thấu nỗi băn khoăn trong mắt Lục Niệm, đáp khẽ:

Buổi sáng ở Xuân Huy viên, Lục Niệm dùng bữa bằng một bát mì nóng hổi.

Tằng thị lại đến Xuân Huy viên.

Liễu nương tử thấy vậy, trong lòng cũng nhói đau:

Cảnh vật trước mắt tan biến trong làn gió xuân. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Cá chình kho đỏ trong phủ được hầm với rượu và nước, sau khi chín sẽ thêm nước sốt ngọt để làm dậy mùi, cuối cùng bỏ thêm đại hồi (hoa hồi) và tiểu hồi hương để tăng hương vị.

Tằng thị càng ngửi càng thấy khó chịu, suýt nữa lại nôn tiếp.

Văn ma ma thở dài:

“Chính bà là hung thủ!”

Cảnh trong mơ dần hiện lên—vườn đầy hoa hạnh nở rộ, làn gió nhẹ thoảng qua, cánh hoa bay lả tả.

“Ta còn phải ở bên A Niệm và A Tuấn, nhìn bọn trẻ lớn lên nữa cơ, sao ta nỡ rời xa bọn chúng chứ?”

Bạch thị cười đến mức bụng đau, phải kêu “ôi chao” mấy tiếng mới dịu lại, giải thích:

Đêm khuya.

Khách khứa vây kín xung quanh, Tằng thị chẳng nhìn rõ được mặt đứa bé.

Lý ma ma vội vã bật dậy, lần này không chỉ thắp một mà thắp hết tất cả đèn dầu trong phòng.

“Thật là rực rỡ.”

Bà cầm một thỏi bạc nhỏ bỏ vào, thỏi bạc lập tức chìm hẳn vào giữa đống vàng bạc, chẳng còn tìm thấy đâu nữa.

Dưỡng bệnh gần một tháng không khá lên, rồi một ngày đột nhiên hôn mê, không bao giờ tỉnh lại.”

Các nha hoàn trong phòng ngoài cũng bị đánh thức, tất bật chạy vào dọn dẹp.

Lục Niệm líu lo gọi “ô ô”, đôi chân nhỏ nhắn chập chững bước tới.

Bóng đêm dày đặc vẫn bao trùm, ngoài cửa sổ là tiếng gió lạnh rít gào.

“Con bé thích màu đỏ, nhất định phải mặc đồ đỏ, đổi sang màu khác là không chịu.

“Mẫu thân ta là do bà hại c·h·ế·t!”

Lục Niệm chậm rãi húp từng ngụm canh, vừa ăn vừa để Liễu nương tử kể lại tình hình.

“Chính bản thân muội ấy còn không tin là bệnh nặng nữa cơ mà!”

Những thủ đoạn kín đáo ấy, xưa nay vẫn luôn không để lại dấu vết.

Khắp nơi dán giấy hoa trang trí, nha hoàn bà tử bận rộn chuẩn bị, tràn đầy không khí rộn ràng của Tết.

“Chưa gặp đâu, bà mụ đang bế nó, xung quanh đông người quá, để lát nữa ta xem sau.”

Nhưng Tằng thị thì sao?

Phùng Chính Bân sợ trà trái cây vì không dám nhớ lại Kim Chỉ.

Liễu nương tử cũng không hiểu.

Tay nghề nấu nướng khác nhau thì hương vị có chút chênh lệch, nhưng A Vi không nghĩ rằng cách nấu của mình khác biệt đến mức khiến Tằng thị vừa ngửi đã buồn nôn.

“Đó là một vị thuốc, thường dùng để đắp ngoài da, nhưng có độc, tuyệt đối không được nuốt vào.

Bạch thị dù ốm bệnh nhưng vẫn nói rất nhiều, giọng điệu thảnh thơi, tâm trạng dường như chẳng chút u sầu.

“Định Tây Hầu đổ cả nửa chậu vàng vào rồi, nếu không ngại khách sau không còn chỗ mà bỏ, e là Hầu gia sẽ đổ đầy chậu cho xem.”

Tuy không vào được phòng phía tây, nhưng đứng ở gian giữa, không bị bình phong che chắn, bà ta có thể nhìn thấy rõ mọi thứ.

Nếu nói có điểm gì giống với món thịt hầm thì chính là các loại gia vị.

Nơi này chỉ đặt một chiếc giường nhỏ, cũng không ấm áp như phòng ngủ chính, nhưng bà chẳng còn tâm trí để so đo.

Hầu gia cứ lo sợ quá mức, tự mình dọa mình, còn nói nếu ta có mệnh hệ gì, A Niệm và A Tuấn còn nhỏ thế này thì biết làm sao?”

“Đúng thế, tự bản thân có lòng tin mới là quan trọng nhất.

Hàng loạt suy nghĩ rối ren lướt qua trong đầu, cổ họng Tằng thị khô rát, cơn ho dữ dội kéo đến, bà đột ngột chống tay ngồi dậy, nghiêng người qua mép giường, nôn thốc nôn tháo.

Lục Niệm mặc một bộ đồ đỏ rực, cả áo choàng cũng đỏ, đầu búi hai búi tóc nhỏ, buộc dây lụa đỏ thắm.

Không, không thể nào!

Dù nàng chỉ từng ngồi ăn cùng Tằng thị một lần trong tiệc đón gió, nhưng nhớ rất rõ khi đó cũng có món thịt hầm, Tằng thị còn gắp vài đũa.

Tiếng ói ọc ọc vang lên không ngớt. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Từ trên ghế, một người nghe thấy tiếng động liền nửa ngồi nửa dựa, quay đầu lại cười dịu dàng—đó là Bạch thị.

Cụ thể thế nào, e là chỉ có ngoại tổ phụ biết rõ.”

Bạch thị nghe vậy bật cười không dứt, ôm con gái vào lòng, dịu dàng dỗ dành:

Đây là cái trống nhỏ Hầu gia làm riêng cho người đấy!”

A Vi thì trầm ngâm nhớ lại các món ăn buổi trưa, đặc biệt là món cá chình kho đỏ mà Tằng thị bới lên rồi bỏ xuống…

Ông ấy còn trẻ đã kế thừa tước vị, lại không có trưởng bối nào dìu dắt, không phải càng phải gắng sức sao?”

Ước gì ngày nào ngươi cũng đến mới tốt.”

Đó là chiến thắng của bà.

Nghe xong, bà bất giác ngoái đầu nhìn vào phòng.

“Nghe mà vừa buồn cười vừa bất lực!”

Tằng thị đến viếng, nghe người trong Hầu phủ kể rằng bệnh tình đột ngột trở nặng, thở gấp, co giật rồi hôn mê sâu, chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.

Từ khi bá phụ bà có chút địa vị trước mặt Hoàng thượng, Tằng gia mới khá giả hơn đôi chút, nhưng chi tiêu trong nhà cũng tăng lên không ít.

Nhưng Tằng thị rất ít ăn.

Chương 81: Đặt Trước Mặt Bà Ấy Rồi Sẽ Biết

“Xấu, không cần; ngốc, cũng không cần…”

Tằng thị nghe thấy có người cười nói:

“Đồ keo kiệt.” Bạch thị trêu chọc.

Trong chính phòng, không khí nồng đượm mùi thịt hầm thơm lừng…

Nhưng chỉ đến ngày hôm sau, Bạch thị đã qua đời.

Lục Niệm lập tức hỏi dồn: (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Chậm đến mức bà không thể kiên nhẫn đợi được nữa, đành ra tay thêm một lần mạnh hơn, cuối cùng cũng chờ được kết quả.

Đôi tay nhỏ bé ôm chặt trống bỏi, Lục Niệm quay người trốn sau lưng bà v·ú, chẳng chịu đưa.

Bạch thị vừa sinh con được mấy ngày, đang nửa nằm nửa ngồi trên giường, thần sắc trông có vẻ rất tốt, dường như đã hồi phục không ít.

Bạch thị nhìn con gái, bật cười vui vẻ.

Tằng thị bỗng nhớ đến những khay bánh kẹo thường bày ở Xuân Huy viên.

“Vừa làm xong bánh hoa quế đấy, mới hái hoa quế mấy ngày trước thôi, nếm thử chút đồ mới đi.”

Người nhà họ Bạch khóc lóc thảm thiết trước linh cữu, liên tục lặp lại:

“Làm sao được chứ,” Bạch thị mỉm cười, “ông ấy chỉ nói chắc như đinh đóng cột suốt hơn một năm, cuối cùng cũng chịu thừa nhận bản thân không có thời gian làm đồ chơi cho A Niệm, đành phải để người ta mua về.

Mao bà tử trụng mì sợi mảnh, sau đó chan nước dùng ninh từ thịt, rắc thêm chút hành lá, đặt lên trên một miếng thịt hầm nhừ mềm thơm.

“Bới bới món cá chình kho đỏ, nhìn chằm chằm hồi lâu mà không ăn.”

“Đúng là như vậy.”

A Vi ngừng lại một chút.

Nàng vừa mới học đi không lâu, bước đi còn loạng choạng, có một bà v·ú cúi người theo sát sau lưng để trông chừng.

“Ta muốn bà đền mạng!”

“Hôm qua, Hầu gia lại lo lắng thái quá, làm cả A Niệm sợ hãi, nửa đêm tỉnh giấc khóc lóc gọi ta, bảo sợ ta sẽ không còn… Đúng là!

Bà ta nôn cái gì?

“Bà ta không chạm nổi một đũa.”

…

Trong phủ đâu phải lần đầu nấu thịt hầm, bà ta cũng không phải chưa từng ăn.”

“Hôm qua còn đòi ăn đậm vị, hôm nay lại muốn ăn nhạt?”

Trong phòng đặt một chiếc ghế bập bênh.

Nếu không vì thế, thì bọn ta đã sớm có chuông chơi rồi, đúng không nào, A Niệm?”

“Đúng vậy,” Bạch thị cười rạng rỡ, tiện tay lấy một nắm hạt tùng từ khay bánh kẹo đưa qua, “biết ngươi thích ăn, ăn nhiều một chút.”

Ngày nào cũng đòi chơi tuyết, quần áo thay liên tục, may mà trước Tết đã chuẩn bị sẵn mấy bộ đỏ, nếu không chẳng đủ mà mặc.”

Không cầu kỳ trang trí đẹp mắt, chỉ chú trọng vào sự đầy đặn, sung túc.

Nhưng chắc chắn bà ta biết rõ sự khác biệt giữa đại hồi và mãng thảo.

“Con nghĩ ra gì rồi?”

Con dừng lại làm gì?”

Nếu nấu khéo, lớp da cá sẽ căng bóng, thịt không bị vỡ.

Tằng thị lắng nghe bà lải nhải, cũng phụ họa:

Thịt hầm à?

Bạch thị cười tươi:

Tằng thị không hề muốn mơ về những chuyện cũ thuở thiếu thời ấy, nhưng giấc mơ đâu chịu nghe theo lòng người.

Thế còn Tằng thị?

A Vi khẽ chốt lại:

Lý ma ma cúi đầu không nói thêm gì nữa.

Tằng thị cũng cầm thiếp mời, đích thân đến dự lễ.

“Vậy à… A Niệm, cho dì mượn trống chơi với được không?”

Tằng thị s·ú·c miệng, yếu ớt dựa vào Lý ma ma.

Còn món đậu hũ kho thì chỉ dùng mỗi đại hồi, không có tiểu hồi hương.

Nghe vậy, Bạch thị đôi mắt phượng cong lên, nụ cười ngọt ngào chẳng giấu được, khẽ lẩm bẩm:

Tằng thị nhẹ nhàng hỏi nàng:

Ta thấy vẫn là do sinh A Tuấn vào mùa hè, trời quá nóng, sau sinh lại cực nhọc không nghỉ ngơi đủ, ham mát mà sinh ra chút bệnh, lần này chẳng qua là phát tác thôi.”

Người không rành sẽ dễ nhầm lẫn.

Tiếng gào thét hỗn loạn, chói tai như những nhát dao cứa thẳng vào màng nhĩ.

Lục Niệm quay sang hỏi A Vi:

Liễu nương tử nói:

Nhưng nếu thực sự sùi bọt mép, tại sao không ai nghi ngờ đó là trúng độc?

Đại hồi (hoa hồi) gọi là ‘bát giác’ vì nó có tám cánh.

“Tiểu thư, nhìn xem đây là gì nào?

“Phùng Chính Bân sau bao năm chỉ vì uống trà trái cây mà nôn ra thì còn hiểu được.

“A Niệm thích chứ?” Tằng thị bước lên, cúi đầu quan sát, “Cái trống này hình như khác với loại bán ngoài chợ.”

Đều tại Hầu gia dọa con bé!”

Ông đang khéo léo bế đứa trẻ, trò chuyện rôm rả với mọi người, thần sắc tươi vui rạng rỡ, ánh mắt tràn đầy niềm tự hào.

Thế nhưng, so với sự tinh tế tỉ mỉ ấy, Tằng thị lại thích cảm giác “đầy ắp” hơn—cái cảm giác thừa thãi, phong phú đến mức tràn cả ra ngoài, khiến bà khắc sâu vào lòng.

Đó là đồ để đãi khách, mà bà chỉ là cháu gái, không phải khách khứa.

Nếu cứ khóc lóc nhớ mẫu thân ruột, kế mẫu cũng khó xử lắm.”

Những lời ngây ngô ấy khiến các bà v·ú xung quanh cũng không nhịn được mà cười.

Thịt nạc mềm tơi, mỡ béo mềm mại.

Không hiểu vì sao đột nhiên chột dạ, giờ lại không dám ăn những món có đại hồi.”

Chẳng lẽ…

Lục Niệm ngạc nhiên, nhưng khi nhìn vào mắt A Vi, nàng không vội, đáp chậm rãi:

“Bởi vì nó trông giống hệt như bệnh động kinh.

Lục Niệm, đang run lên vì những suy đoán về cái c·h·ế·t của mẫu thân, nghe đến đó liền bị kéo trở lại thực tại:

…

Chỉ khi đến thăm trưởng phòng của gia tộc, bà mới thấy những khay điểm tâm, các loại hạt và bánh kẹo bày biện chỉnh tề, tinh xảo.

“Hôm nay trông còn tệ hơn hôm qua.

“Sao ta lại chê ngươi phiền chứ?

Lại một mùa hè nữa đến.

Lần này, Tằng thị không còn cảm thấy đói nữa, mà chỉ thấy sợ hãi và buồn nôn.

Khay bánh ở Xuân Huy viên lúc nào cũng đầy ắp, bất kể là ngày lễ hay ngày thường.

Định Tây Hầu với dáng người cao lớn nổi bật giữa đám đông, rất dễ nhận ra.

“Đừng chỉ lo chuyện trò,” Bạch thị chỉ tay về phía khay đựng bánh kẹo đủ loại trên bàn, “ta thấy mấy viên kẹo bánh ú này ngon lắm, ngươi cũng nếm thử đi.”

Bỗng dưng, ánh mắt A Vi lóe lên một tia sáng.

“Cái gì?”

Bà thấy bản thân khi còn trẻ, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía Bạch thị.

Vậy nên sáng nay, một bát mì thịt hầm đã khiến bao người trong viện thỏa mãn cơn thèm khát suốt cả đêm.

Thế tử phu nhân hỏi Hầu phu nhân có cần mời đại phu không, nhưng bà ấy nói không cần, chỉ là bệnh cũ mà thôi.”

“Người kể lại cho con nghe lần nữa, năm xưa ngoại tổ mẫu mắc bệnh gì?”

Tằng thị thay một bộ trung y sạch sẽ, vừa nằm xuống đã bắt đầu ho.

Bạch thị chẳng bận lòng, cười khúc khích suốt.

Năm xưa, khi kế mẫu nàng ngất đi, nàng còn nhỏ, đã bị bà v·ú bế đi nên không tận mắt chứng kiến.

Cảnh vật lại xoay chuyển, lần này là vào đầu thu của một năm khác.

Vừa mở cửa, mùi hương đậm đà ấy lập tức theo gió ùa vào.

Có lẽ bà ta đã nghiền thành bột, bỏ vào thuốc sắc hoặc dùng cách nào khác.

Lục Niệm ngẩng đầu lên, bĩu môi một cái rồi nép vào lòng Bạch thị, lí nhí thốt ra một chữ:

Lục Niệm sững người.

Ta đứng ngoài cửa, vừa hay thấy nha hoàn bế chăn từ phòng phía tây quay lại phòng ngủ chính, có vẻ tối qua Hầu phu nhân đã phải đổi phòng ngủ.

Vì bữa tối bà ăn toàn những món đậm vị lại uống cả rượu, giờ đây mùi nôn nặng nề lan khắp phòng, các nha hoàn đành mở cửa sổ để thông gió.

A Vi sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói:

Thứ đó gọi là mãng thảo.”

Năm xưa không ai phát hiện, giờ đây làm sao có thể…

“Chỉ ăn chút trứng hấp và ít rau xanh, rồi thôi.”

“Hầu gia cuối cùng cũng làm xong rồi sao?”

Cho đến khi Tằng thị nhìn thấy Lục Niệm vác theo chiếc cuốc lớn, giơ lên như muốn bổ xuống bà chẳng khác nào bổ những cây cột kia, Tằng thị hét lên kinh hoàng rồi bật dậy, tỉnh giấc.

Tằng thị ý thức rõ ràng rằng mình đang mơ, là một giấc mơ về rất lâu trước đây.

Không đến mức ho đến lộn cả ruột gan, nhưng cơn ho dai dẳng khiến bà khó chịu không tả xiết.

Trên giường, Tằng thị nhíu chặt mày, trằn trọc không yên.

Nhưng tại sao lại là thịt hầm?

Bà ta biết chuyện “lần trước”, tức là chuyện xảy ra hơn hai năm trước, còn lần này không phải cùng một nguyên do, bà ta cũng không dám đoán bừa.

“Đậu hũ kho cũng không động đến.”

Vẫn là mùi ấy—giống như hôm trước—mùi thịt hầm dày đặc, đậm đà tràn ngập trong không khí.

Tằng thị lúc này trông bồn chồn bất an, sắc mặt càng khó coi khi nhìn vào bát thịt hầm.

Tằng thị sai bà ta rót nước nóng, một hơi uống cạn rồi mới nói:

Bước vào phòng, ngay sau cánh cửa chỗ tránh gió là một chiếc nôi nhỏ, trong nôi là đứa trẻ mới hơn một tuổi, đôi mắt tròn xoe, miệng líu lo cười đùa.

“A Niệm, đệ đệ có đáng yêu không?”

Cũng là sự bảo chứng cho phú quý dài lâu của bà.

Gió lạnh gào rít.

Lúc này, một bà tử từ tiểu trù phòng bưng khay đồ ăn ra, vui vẻ đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh Bạch thị.

“Đúng là có chút giống.

Con không rõ Tằng thị năm xưa hạ mãng thảo bằng cách nào.

Đừng nóng vội, sắp đến lúc rồi…”

“Từ lúc đổ bệnh đến giờ chỉ vỏn vẹn một tháng!”

Ta đi sớm, bọn trẻ chưa kịp ghi nhớ nhiều, sau này sẽ dễ hòa hợp với kế mẫu hơn.

Trong cơn mê man, bà lại ngửi thấy mùi gì đó thoang thoảng bay vào từ ngoài cửa sổ.

Nàng vừa chạy vừa cười, nhào vào lòng nha hoàn, hai tay ôm chặt lấy trống bỏi, cười khanh khách.

Mãng thảo nhìn rất giống đại hồi, nhưng thường có từ mười một đến mười ba cánh.

“Nhưng sao?

Đến khi làm lễ tắm ba ngày, bà mụ bế Lục Tuấn lên, miệng rào rào chúc những lời tốt đẹp.

Văn ma ma từng nhắc qua, rằng Biểu cô nương mỗi khi tâm trạng không tốt, ban đêm không ngủ được, thì hoặc là mài dao, hoặc là thái đồ, không thì lại hầm thịt.

“Hôm ta sinh A Tuấn, Hầu gia vừa lo lắng chờ đợi, vừa phải trông A Niệm.

“Bà bị chóng mặt, buồn nôn, tinh thần sa sút, cơ thể yếu ớt không có sức, tim thỉnh thoảng đập nhanh.

Một đêm trằn trọc vật vã, sáng dậy người càng thêm tiều tụy, tinh thần uể oải tột độ.

…

Cô phu nhân ăn xong còn chưa đã, đích thân dặn hôm nay lại nấu tiếp, thế là tối qua lò bếp lại đỏ lửa, nồi thịt tiếp tục sôi.

Lục Niệm cúi đầu nhìn bát mì trước mặt.

“Ta còn bảo ông ấy rằng, nếu ta thực sự có chuyện gì, phủ Hầu không thể không có người quản lý, ông ấy nên tái giá đi.

Thế nhưng bà lại không thể thoát ra khỏi giấc mơ đó.

Trở về từ Hàm viện, Liễu nương tử thuật lại tỉ mỉ với Lục Niệm và A Vi.

“Phu nhân gặp ác mộng sao?” Lý ma ma hỏi khẽ, “Nô tỳ hình như nghe thấy người nói mớ.”

Bà đành quấn chăn, loạng choạng bước sang phòng bên cạnh.

Ta liền nhắc đến chuyện này khi chào hỏi Thế tử phu nhân.

Ngay khoảnh khắc ấy, cảnh trước mắt bỗng đỏ rực như bị hắt cả thùng máu tươi, từng giọt từng giọt nhỏ xuống, lạnh lẽo đến rợn người.

A Vi từ tốn gật đầu.

Đang ăn được một nửa, Liễu nương tử tới, Mao bà tử cùng bưng ra thêm một bát mì nóng hổi dâng lên.

“Cứ mang thẳng đến trước mặt bà ta, ăn hay không sẽ rõ ngay.”

Ngần ấy năm rồi…”

Góc sân có một đống tro than, ta hỏi có phải ai nôn mửa không, nha hoàn không trả lời, nhưng ta đoán chắc là vậy.

“Chẳng lẽ lại giống như lần trước…”

“Xấu.”

Trên nôi treo hai dây chuông nhỏ, tua rua buông thõng, chỉ cần kéo nhẹ là tiếng leng keng vang lên.

Lục Niệm nhíu mày:

Huống hồ mùi thơm kia nức mũi đến nỗi khiến người ta mơ cũng ch** n**c miếng.