Vũ Lăng Xuân Thiếu - Thuyền Trưởng Thiệu Dao

“Không dám nhận tôn xưng của ngài. Ta là huyện lệnh của huyện này.”

Thế nhưng, không ai trong sảnh để ý đến những suy nghĩ đen tối trong lòng y. Tất cả đều lắng nghe Khuất Nguyên Đình nghiêm giọng nói với Phí hiệu úy:

Ông tự biết mình tính cách không đủ cứng rắn, lá gan cũng không lớn. Sau vài lần bị Tưởng huyện thừa đe dọa, ông đã phải nhắm mắt làm ngơ, buông bút không can thiệp, để mặc đám tham quan lộng quyền.

Trước khi đi, Từ Bách Hưng vẫn không quên liếc nhìn Từ Linh Phủ với vẻ ngạc nhiên, nhưng liền bị nàng lạnh lùng lườm lại.

Đôi môi khô nứt của ông lão mấp máy, bàn tay run run đưa lên chiếc túi vải, thì thào:

Ở thời cổ, tuổi thọ trung bình không cao, nên các triều đại đều có chính sách ưu đãi dành cho người cao tuổi. Đại Tuyên triều cũng không ngoại lệ.

“Ngày nay, còn ai ban phát những thứ ấy nữa đâu...”

“Ba ngày? Thuộc hạ làm sao có thể chỉnh lý xong được?”

Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh đã là bi kịch nhân gian, mà người đầu bạc lại cô độc không nơi nương tựa, nghèo đến mức không đủ tiền mua gạo...

Từ Linh Phủ nhẹ giọng hỏi:

Ông tóc bạc phơ, thân hình gầy gò, đôi mắt mờ đục, vô hồn nhìn những cái đầu chen chúc. Ông không tiến lên mua gạo, chỉ bất lực dõi theo các thương nhân lần lượt đổ gạo vào túi của người mua.

“Bổn quan hỏi ngươi, các kỳ lão (người cao tuổi) trong huyện có nhận được đầy đủ vật phẩm triều đình ban thưởng hay không?”

Khuất Nguyên Đình thẳng thừng:

Khuất Nguyên Đình dặn nha dịch sắp xếp cho ông lão nghỉ ngơi tại quán tân khách bên phía đông cổng lớn, mang trà và điểm tâm cho ông dùng, rồi cùng Từ Linh Phủ vào Nhị đường, sai người gọi Phí hiệu úy, Lý chủ bộ và ba vị tư hộ tá đến.

“Nếu vậy, ta có việc quan trọng muốn nhờ chủ bộ giúp sức.”

“Không đủ... vẫn là không đủ...”

Hả? Chỉ qua một đêm, sao Từ Linh Phủ lại thay đổi đến vậy?

Khuất Nguyên Đình lại hỏi:

Phí hiệu úy khó xử đáp: (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Khuất Nguyên Đình hơi cúi người:

“Ngươi ở đây chăm sóc lão trượng, ta đi thuê một chiếc xe đưa lão về nha môn.”

“Lão trượng, ngài muốn mua gạo phải không?” (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Loạn quân đã rút lui từ mấy tháng trước, ngươi còn chưa lo xuể? Không biết những tháng qua Phí hiệu úy bận rộn việc gì?”

Từ Bách Hưng theo chân Phí hiệu úy bước vào Nhị đường. Trong lòng y vẫn đang nghĩ đến những lời khiêu khích đêm qua tại Phan gia, vì vậy không khỏi đặc biệt để ý đến trạng thái giữa Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ.

“Huyện lệnh đại nhân xin cứ phân phó!”

Đôi môi ông lão mấp máy, dường như không biết phải nói gì. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Nhiều dân chúng đổ xô kéo đến, nhà nào còn khả năng gom được chút tiền để mua gạo đều không bỏ lỡ.

“Là vì bạc không đủ sao?”

Đôi mắt mờ đục của ông lão chậm rãi chuyển sang nhìn Linh Phủ. Giọng ông cũng chậm rãi và khàn khàn:

Khuất Nguyên Đình nói:

Khuất Nguyên Đình đỡ lấy cánh tay run rẩy của ông lão, hơi nâng cao giọng vì sợ ông không nghe rõ:

Ông lão lắc đầu, thở dài, để lộ hàm răng trơ trọi, chỉ còn vài chiếc lưa thưa:

Từ Linh Phủ hôm qua cũng mặc nam trang, nhưng lại mang theo một nét đẹp hút hồn, đầy phong vị đặc biệt. Hôm nay, nàng bỗng nhiên trở nên anh khí mà đơn thuần, tựa như mất đi chút mỵ hoặc kia. Y thầm nghĩ, liệu Tào quản gia còn tin lời mình chăng?

Khuất Nguyên Đình đập mạnh bàn:

“Bẩm huyện lệnh đại nhân, ngài cũng biết, vừa mới trải qua loạn quân, huyện nha hỗn loạn trăm bề, chỗ này thiếu, chỗ kia hỏng, thuộc hạ thực không lo xuể...”

Chương 18: Kỳ lão.

Từ Linh Phủ vòng qua đám đông, tiến đến bên ông lão, khẽ hỏi:

Hắn ta sớm đã nghe mật báo từ tâm phúc, biết được Tưởng huyện thừa đổ tội không đón tiếp tân huyện lệnh lên đầu hắn ta. Trong bụng, hắn ta đã chuẩn bị sẵn những lời ngụy biện, dự tính tìm đủ mọi lý do để đối phó.

Nghe những lời này, Từ Linh Phủ không khỏi đau lòng.

“Bổn quan biết ngươi không cùng một giuộc với Tưởng, Phí. Ngươi là tiến sĩ khóa Long Bình năm thứ mười ba, theo vai vế, ngươi còn là huynh trưởng của bổn quan. Nguyên Đình thực sự mong muốn có thể cùng ngươi chấn chỉnh chính sự, giải cứu bách tính.” (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Lý chủ bộ, ngươi là câu giám quan, phụ trách kiểm tra sai sót trong chính sự huyện nhà. Ngươi có trách nhiệm giám sát các vấn đề của huyện, tại sao lại để mặc chính sự ở Sở Ấp suy bại đến mức này mà không có hành động gì?”

“Ngài tuổi cao như vậy, sao không để con cháu trong nhà ra ngoài mua đồ? Hay bọn chúng không nghe lời?”

Ngoài rìa đám đông, một ông lão đã gần đất xa trời, tay nắm c.h.ặ.t một chiếc túi vải, bước chân run rẩy lẫn trong dòng người.

Khuất Nguyên Đình ôn tồn đáp:

Lý chủ bộ nhìn theo bóng lưng mấy người vừa rời khỏi, biết rằng tiếp theo sẽ đến lượt mình đối diện với Khuất Nguyên Đình.

“Huyện lệnh đại nhân nói vậy, quả thực làm khó cho thuộc hạ.”

Ánh mắt Lý Nghiệp sáng lên, ông bước lên một bước, nghiêm cẩn nói:

“Ngươi... ngươi là huyện lệnh đại nhân?”

“Đứa nhỏ à, sao gạo giờ lại đắt như vậy? Lão phu còn nhớ năm ta bảy mươi tuổi, lúc Hoàng thượng đại xá thiên hạ, một đấu gạo chỉ mười hai văn tiền thôi, mười hai văn tiền đó...”

Hắn chỉ ra ngoài cửa:

Khuất Nguyên Đình đi theo, nhìn thấy trong túi vải của ông lão chỉ có vài chục đồng tiền, lòng không khỏi nhói đau.

Hắn tiếp tục hỏi:

“Hạ quan bấy lâu hổ thẹn tại vị, không lập được công lao, quả thực có lỗi với sự tín nhiệm của triều đình. Nay nguyện nghe theo sự điều phối của huyện lệnh đại nhân, để chuộc lại lỗi lầm.”

“Con trai ta nhiều năm trước mắc bệnh qua đời, chỉ để lại một đứa cháu. Nhưng khi chiến loạn xảy ra, nó bị quân phản loạn bắt đi làm lính... từ đó không có tin tức. Hẳn giờ nó đã thành bộ xương vô danh nơi nào rồi.”

Nhưng hôm nay, trời lại ban xuống một minh quan như Khuất Nguyên Đình. Tấm lòng ông vốn đã phủ bụi nay bỗng nhen nhóm lên một tia hy vọng. Những lời nói của Khuất Nguyên Đình khơi dậy chí hướng ban đầu của ông.

Nhìn vào ánh mắt chân thành của Khuất Nguyên Đình, Lý Nghiệp không khỏi khẽ cúi đầu.

Phí hiệu úy chạm phải ánh mắt sắc lạnh của Khuất Nguyên Đình, thấy rõ rằng hắn không chấp nhận bất kỳ lời biện hộ nào, đành vội vàng đáp ứng, dẫn theo Từ Bách Hưng và các tư hộ tá rời đi.

“Lão phu đã tám mươi hai.”

“Lão trượng, ngài đã tám mươi hai tuổi. Theo lệnh đại xá của tiên hoàng, người tám mươi tuổi trở lên được ban hai thạch gạo, năm đoạn vải lụa, còn được cấp một người hầu cận. Ngài không nhận được những khoản ban thưởng này sao?”

Thế đạo này, quả thực tàn nhẫn vô cùng.

Nếu Khuất Nguyên Đình chỉ trích ông làm điều xằng bậy, ông nhất định sẽ thẳng thắn đáp trả. Nhưng khi bị chỉ trích vì thiếu trách nhiệm giám sát, không làm tròn bổn phận, ông lại không biết nói gì để biện minh.

Nhưng ông lão chỉ buồn bã lắc đầu:

“Phí hiệu úy, ngươi không đón tiếp bổn quan thì không sao. Nhưng nếu ngươi dám lười biếng, để mặc bách tính dưới quyền mình chịu khổ, coi thường quốc pháp và đạo trời, bổn quan tuyệt đối không tha! Bây giờ, ngươi hãy lập tức giao vật phẩm cho lão nhân kia, sau đó chuẩn bị danh sách.”

Phí hiệu úy chỉ biết cười khổ:

Nhưng Từ Linh Phủ phát hiện, vẫn có người không thể kham nổi khoản chi này.

Khuất Nguyên Đình thấy được ánh mắt của Linh Phủ, liền khẽ gật đầu đồng tình.

Từ Linh Phủ gật đầu. Khuất Nguyên Đình nhanh chóng thuê một chiếc xe bò. Chiếc xe chở ba người họ về đến nha môn.

Phí hiệu úy ngạc nhiên há miệng:

Ông lão chậm rãi quay sang nhìn Khuất Nguyên Đình, trong ánh mắt tràn đầy kinh ngạc:

Lý Nghiệp, người từng ngâm mình trong kinh điển thánh hiền, luôn ôm chí muốn làm quan để rạng danh tổ tông và tạo phúc cho muôn dân. Ông tự nhận mình không như phe cánh họ Tưởng, chuyên đàn áp bách tính. Vì vậy, ông bình tĩnh quay lại, đối diện ánh mắt của Khuất Nguyên Đình. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Khuất Nguyên Đình quay sang Từ Linh Phủ:

“Dám hỏi lão trượng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tại quán tân khách giờ đang có một lão nhân sống neo đơn. Ta chỉ hỏi ngươi một câu, nếu đó là phụ thân ngươi, ngươi cũng không lo nổi sao?”

“Có, có chứ! Lão trượng, ta là tân nhiệm huyện lệnh của huyện Sở Ấp. Mời ngài theo ta về nha môn, ta sẽ thay ngài lo liệu bổ sung các khoản ban thưởng ấy.”

“Danh sách phải nêu rõ số hộ trong huyện, tổng nhân khẩu, bao gồm nam giới trưởng thành, trẻ nhỏ, phụ nữ; diện tích đất canh tác, số tiền thuế phải nộp, lượng lương thực trong kho, tình hình nông tang tại địa phương, cùng số lượng lương thực trong kho Thường Bình. Tất cả phải được phân loại và báo cáo rõ ràng trong vòng ba ngày.”

Khuất Nguyên Đình khẽ gật đầu:

“Phí hiệu úy, ngươi phụ trách ba phòng Công, Hộ, Thương của huyện. Bổn quan muốn ngươi cùng với ba vị tư hộ tá chỉnh lý danh sách chi tiết.”

Trong giọng nói run rẩy và thở dài của ông lão, ẩn chứa một nỗi nhớ nhung dịu dàng nhưng cũng xót xa với một thời đại huy hoàng đã qua.

Phí hiệu úy nghe thấy huyện lệnh đại nhân gọi mình, trong lòng lập tức cảm thấy không ổn.

Khuất Nguyên Đình đứng dậy, giọng nói càng thêm nghiêm nghị: