Sword Art Online: Kiếm Sĩ Ánh Trăng.

Chưa đủ tinh tế.

Không có đồng đội, không có ai để dựa vào. Cậu chỉ còn lại chính mình.

Nhát chém.

Ngày hôm sau, Ren lại xuất hiện trên sân tập.

Cậu bước lên, vung kiếm từ một góc khác. Một nhát chém ngang, rồi lập tức xoay người, tiếp tục bằng một nhát đâm.

Những cú chém liên hoàn giáng xuống với lực mạnh đến mức không khí như bị xé toạc. Cơ thể cậu phản kháng, nhưng cậu ép nó phải tiếp tục.

Những đòn đánh của Ren mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa đủ nhanh. Chưa đủ sắc bén.

“Đứng dậy.”

Ren nhớ về cảm giác sợ hãi khi chiến đấu với con Alpha, những bước di chuyển điên rồ của Mito, cùng cái cách mà cô ta chiến đấu với cây lưỡi hái không lồ đó.

Mạnh hơn.

Gareth nhìn thấy phản ứng đó, và khẽ cười.

Cơn đau từ hôm qua vẫn còn, vai cậu nhức nhối, cơ bắp tê cứng, từng nhịp thở đều kéo theo một cơn rát bỏng nơi lồng ngực. Nhưng điều đó không quan trọng.

"Cậu muốn mạnh hơn, đúng không?"

Không chờ đợi câu trả lời, ông ta quay lưng, bước đi với một dáng vẻ chắc chắn và đầy tự tin.

Hơi thở cậu r·ối l·oạn, nhịp tim đập thình thịch như thể sắp vỡ tung. Cánh tay bắt đầu run rẩy không kiểm soát, từng ngón tay tê buốt đến mức mất cảm giác. Nhưng cậu vẫn chưa dừng.

Thêm một lần nữa. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Không có mục tiêu, không có điểm kết thúc. Cậu cứ vung kiếm một cách mù quáng như thế này, thì có luyện một trăm lần, một ngàn lần cũng vô ích.”

Gareth không để cậu suy nghĩ quá lâu.

Cậu muốn làm được như vậy...

“Dừng lại.”

Cậu bước theo.

Ren hít sâu, hơi thở vẫn chưa hoàn toàn ổn định sau hàng giờ luyện tập. Mồ hôi chảy dọc xuống sống lưng, đôi tay tê cứng vẫn còn siết chặt chuôi kiếm. Nhưng thay vì trả lời, cậu chỉ đứng im, ánh mắt không rời khỏi người chỉ huy.

Gareth không dừng lại. Ông ta lao đến lần nữa, lần này là một nhát đâm thẳng, nhanh và sắc như tia chớp.

Ren không thể tránh hoàn toàn. Lưỡi kiếm sượt qua vai cậu, để lại một đường cắt nhỏ.

Ren không lên tiếng, chỉ lặng lẽ quan sát. Cậu nhận ra con đường này, đây chẳng phải là đường dẫn về tiệm rèn quen thuộc mà cậu vẫn thường đi qua hay sao?

Cậu không cần thắng. Cậu chỉ cần trụ vững.

Ren cảm thấy nhịp tim mình chùng xuống một nhịp. Không phải vì sợ hãi hay lo lắng, mà bởi cậu không ngờ sẽ gặp ông ấy ở đây, vào lúc này.

Cậu biết rằng mình đang luyện tập một cách vô định, không có phương hướng.

Đâm thẳng.

Đây không phải một bài giảng. Đây là một thử thách. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Ta không dạy những kẻ lười biếng.”

Mồ hôi túa ra, lưng áo ướt đẫm, mái tóc bết dính trên trán. Nhưng cậu không dừng lại.

Cậu vung kiếm, một nhát cắt chéo hướng đến sườn của Gareth.

Cậu thở dốc, mồ hôi rơi xuống từng giọt nặng trĩu.

Vẫn quá chậm.

Gareth không chờ đợi.

Ren vô thức siết chặt thanh kiếm của mình.

Bàn chân cậu di chuyển liên tục, bước chân lướt đi trên nền đất, không cho phép bản thân dừng lại dù chỉ một giây.

Gareth dừng lại, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn vài bước chân.

Ren bước theo Gareth, từng bước chân nặng nề nhưng không hề chần chừ.

Mục tiêu tưởng tượng trước mắt cậu rõ ràng như một kẻ địch thực sự. Nhát chém đầu tiên vào cổ. Nhát thứ hai vào điểm chí mạng trên ngực. Đâm xuyên qua kẽ hở giữa lớp giáp bảo vệ. Kết liễu trong một đòn duy nhất.

Ren cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại một chút. Một phần trong cậu muốn phản bác. Nhưng trước khi kịp mở lời, Gareth đã tiếp tục.

Ánh thép lóe lên trong ánh sáng chạng vạng.

"Nếu muốn thực sự mạnh hơn, thì đi theo ta."

“Vậy thì chứng minh đi.”

Cậu vẫn quá chậm chạp.

Mũi kiếm dừng lại giữa không trung. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Nhanh hơn!

Ông ta tiếp tục bước sâu hơn vào bên trong.

Cuối cùng, khi hai người đến một khu đất trống nằm khuất sau những dãy nhà, Gareth mới dừng lại.

Giọng điệu ông ta không mang theo sự chế giễu, cũng không phải quở trách. Chỉ đơn thuần là một lời khẳng định chắc chắn. Một nhận định khách quan từ một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Tay trái khoanh trước ngực, tư thế ung dung, như thể ông ta chỉ đang quan sát một điều gì đó thú vị.

Ren chưa kịp thu kiếm lại, Gareth đã phản công.

Nhưng ánh mắt đó, không lạnh lùng, không giận dữ, mà là… đánh giá.

"Cậu định vung kiếm như vậy đến bao giờ?"

Cậu nhìn xuống thanh kiếm trong tay, siết chặt nó thêm một lần nữa.

"Kiếm thuật của cậu… không tệ."

Chỉ đơn giản là một câu hỏi, nhưng lại có sức nặng đến mức khiến cậu không thể phớt lờ. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Chỉ huy của đội cảnh vệ. Người đã nhìn thấy cậu ngay từ những ngày đầu tiên đặt chân đến Thị trấn Khởi đầu.

Thay vì đưa cậu đến doanh trại của đội cảnh vệ, ông ta rẽ vào một con đường ít người qua lại hơn.

Nơi này không phải sân tập chính thức, nhưng dấu vết trên mặt đất cho thấy nó đã từng được sử dụng nhiều lần. Vết cắt trên những thân cây gỗ dựng đứng, những mảnh kiếm gãy nằm rải rác dưới đất, và mùi sắt cháy thoang thoảng trong không khí.

Một vệt vụn pixel đỏ rơi xuống.

Cậu không hỏi đi đâu, cũng không hỏi tại sao. Nếu là ngày trước, có lẽ cậu sẽ ngập ngừng, sẽ nghi ngờ, sẽ do dự. Nhưng lúc này, cậu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: mạnh hơn.

Ren muốn quên. Muốn xóa đi cảm giác trống rỗng đang gặm nhấm lồng ngực.

Chính xác hơn.

Cậu vẫn chưa đủ mạnh.

Cậu biết rằng những nhát kiếm của mình đang thiếu kiểm soát, thiếu chiến lược, thiếu cả mục tiêu rõ ràng.

Cậu nghiến răng, không phải vì đau, mà vì nhận ra khoảng cách chênh lệch.

Cú vung đầu tiên mạnh đến mức tạo ra một tiếng rít sắc lẹm trong không khí, lưỡi thép rạch ngang khoảng trống, nhưng lực phản chấn truyền ngược lại khiến cả cánh tay cậu run lên. Đau nhói. Nhưng cậu mặc kệ.

Ren siết chặt thanh kiếm trong tay, mặc cho đôi tay đã run rẩy vì kiệt sức.

Gareth đỡ đòn một cách dễ dàng. Không hề bị đẩy lùi, không hề lung lay.

Ông ta, người chưa từng ngần ngại chỉ ra những điểm yếu của cậu, lại nói rằng cậu "không tệ"?

Lần này, không cần đến một giây để nhận ra.

Cậu chống tay xuống đất, rồi từ từ đứng dậy.

Bịch!

Ren điều chỉnh lại tư thế, hạ thấp trọng tâm. Cậu siết chặt chuôi kiếm hơn, tập trung vào từng cử động của đối phương.

Vẫn chưa đủ mạnh.

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, cậu lại gạt nó sang một bên.

Nhanh hơn.

Nhưng.

Bóng dáng cao lớn ấy, bộ giáp cũ kỹ đã nhuốm màu thời gian, mái tóc đen ngắn hơi rối, và quan trọng nhất, ánh mắt sắc bén, mang theo sự từng trải của một người đã quá quen với chiến trường. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Gareth đứng đó, nhìn cậu từ trên cao. Ánh mắt ông ta không có chút thương hại nào.

Không đủ. Vẫn chưa đủ.

Không có chào hỏi, không có sự chuẩn bị dài dòng. Cậu chỉ siết chặt thanh kiếm trong tay, bước vào giữa sân, và lao ngay vào luyện tập.

Ren cắn chặt môi.

Mình không thể đánh bại ông ta.

Ren đứng yên tại chỗ.

Cú đá của ông ta trúng ngay giữa ngực Ren.

Ren sững người.

Giọng ông ta trầm và nặng, mang theo một sự điềm tĩnh lạ thường.

Thêm một lần nữa.

Một lần nữa.

Chương 80: Không Đủ, Chưa Đủ.

Gareth gật đầu. “Tốt. Giờ thì lắng nghe.”

Lần này, Ren không chỉ tránh né. Cậu bắt đầu phản công.

Gareth dẫn cậu bước vào tiệm rèn, ông lão thợ rèn vẫn đang miệt mài rèn sắt, nhìn thấy Ren đi vào cùng với con trai mình, ông ta không nói gì mà chỉ lắc đầu.

Gareth nhướng mày, như thể nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt cậu.

Xoay người.

Một người cậu không quen.

Và trên hết...

Nhưng cậu vẫn có thể nhận ra, một bóng dáng đứng ở mép sân tập, tay khoanh trước ngực, ánh mắt dán chặt vào cậu.

Rồi ông ta tiếp tục ra đòn.

“Tôi không mù quáng.” Ren gằn giọng, lao đến lần nữa.

Ren sững người.

Gareth không nói gì thêm, chỉ tiếp tục tiến về phía trước, băng qua sân tập, men theo những dãy nhà đá cổ kính của Thị trấn Khởi đầu.

Cơ thể gào thét vì kiệt sức, nhưng cậu phớt lờ nó.

"Nhưng cách cậu luyện tập thì có vấn đề."

Một giọng nói trầm thấp cắt ngang.

Ông ta đặt tay lên chuôi kiếm, rồi kéo nó ra khỏi vỏ.

"Kiếm không chỉ là tốc độ, không chỉ là sức mạnh. Nếu chỉ đơn thuần vung kiếm theo bản năng, cậu sẽ chỉ làm cơ thể mình hao mòn, mà không thu được gì cả."

Lưỡi kiếm vung lên mạnh hơn.

Ren hơi chớp mắt, đôi mày khẽ nhíu lại. Lời nhận xét này… quá đỗi bất ngờ.

Gareth xoay người lại, khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng vào Ren.

Ánh mắt cậu chợt lóe lên.

Và bây giờ, ánh mắt đó lại đang nhìn cậu một lần nữa.

Cậu giáng xuống một nhát chém mạnh mẽ. Nhưng đúng vào khoảnh khắc lưỡi kiếm sắp chạm vào đối phương, Gareth nghiêng người, lách qua đòn t·ấn c·ông với một chuyển động trơn tru đáng kinh ngạc.

Cậu bật ngửa ra sau, ngã xuống nền đất. Không có sát thương, nhưng lực tác động mạnh đến mức khiến cậu nghẹt thở trong giây lát.

Ông ta im lặng trong giây lát. Rồi khẽ nhếch môi.

Và rồi...

Ông ta lao tới.

Ren nheo mắt, cố gắng nhìn rõ người này.

Người đã trao cho cậu những lời cảnh báo, những bài kiểm tra ngầm, và cũng là người đã từng thẳng thừng nói rằng cậu sẽ không thể sống sót nếu cứ giữ bộ dạng non nớt khi cầm kiếm.

Lời nói ấy, không hề mang theo sự phán xét hay dò xét.

Ren nhíu mày. “Tôi chưa từng lười biếng.”

Cậu đã hiểu.

“Cậu đang lãng phí sức lực.” Gareth đột ngột nói.

Hơi thở dốc. Mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt. Cậu quay đầu lại, tầm nhìn hơi nhòe đi vì mồ hôi và kiệt sức.

Cậu vẫn chưa thể trở thành người mà cậu muốn trở thành.

Hơi thở của cậu vẫn còn r·ối l·oạn. Cơ thể vẫn đau nhức. Nhưng trong lòng cậu lúc này… có thứ gì đó đang dần thay đổi.

Hai bên là những bức tường gạch xám cũ kỹ, bám đầy rêu phong, dấu vết của một thị trấn đã tồn tại quá lâu. Đôi lúc, một cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn theo mùi sắt gỉ và bụi bặm từ những v·ũ k·hí cũ.

Gareth tiến lên vài bước, chậm rãi nhưng dứt khoát. Tay phải ông ta đặt nhẹ lên chuôi kiếm bên hông, một cử chỉ vô thức của những người luôn sẵn sàng cho một trận chiến.

Không suy nghĩ. Không ngần ngại. Chỉ có thanh kiếm và cơ thể cậu.

Nhưng cậu không thể dừng lại.

Như thể vừa tìm thấy một thứ gì đó đáng để chú ý.

Keng!

Cậu biết chứ.

Lực v·a c·hạm khiến cánh tay cậu tê rần. Kiếm của Gareth nặng và sắc bén hơn hẳn thanh kiếm cũ kỹ của cậu, và đòn t·ấn c·ông không hề có chút nương tay nào.

Gareth không hề bị bất ngờ. Ông ta di chuyển như thể đã đoán trước mọi hành động của Ren, đánh bật từng đòn t·ấn c·ông của cậu với một sự điềm tĩnh đáng sợ.

Cậu cắn chặt răng, nghiến đến mức quai hàm căng cứng. Không được dừng lại.

Ren nghiến răng, cố giữ vững thế đứng, nhưng ngay khi đỡ được nhát chém đầu tiên, Gareth đã xoay cổ tay, quét ngang lưỡi kiếm.

Ren vội nghiêng người, nhưng cú đâm chỉ là mồi nhử, Gareth lập tức chuyển động, xoay kiếm theo một góc hiểm hóc.

Ren siết chặt kiếm hơn, không trả lời.

Ren lập tức xoay cổ tay, thay đổi góc chém, nhưng thanh kiếm của cậu bị hất văng ra ngoài quỹ đạo ngay trước khi nó có thể chạm vào mục tiêu.

Cậu chỉ có một lựa chọn.

Một nơi dành cho luyện tập thực sự.

Ren không kịp suy nghĩ, bản năng buộc cậu giơ kiếm lên đỡ.

Luyện tiếp.

Ren cắn răng. Cậu muốn hét lên. Muốn phản bác. Nhưng cậu không có hơi sức để làm vậy.

Ánh mắt Gareth vẫn nhìn cậu, như thể đã thấu suốt mọi suy nghĩ trong đầu cậu chỉ trong chớp mắt.

Không ai khác, đó chính là Gareth.

Nếu cậu dừng lại, những suy nghĩ sẽ ập đến.

Cậu vội vàng lùi lại. Chậm một chút thôi, lưỡi kiếm ấy đã có thể chạm vào da cậu.

“Tốt. Đừng chỉ biết chạy.”