Sword Art Online: Kiếm Sĩ Ánh Trăng.

Không suy nghĩ. Không ngần ngại. Chỉ có thanh kiếm và cơ thể cậu.

“Đứng dậy.”

Chưa đủ tinh tế.

Cậu biết rằng những nhát kiếm của mình đang thiếu kiểm soát, thiếu chiến lược, thiếu cả mục tiêu rõ ràng.

Ánh mắt cậu chợt lóe lên.

Keng!

Cậu đã hiểu.

Gareth nhìn thấy phản ứng đó, và khẽ cười.

Ren cảm thấy nhịp tim mình chùng xuống một nhịp. Không phải vì sợ hãi hay lo lắng, mà bởi cậu không ngờ sẽ gặp ông ấy ở đây, vào lúc này.

Ông ta, người chưa từng ngần ngại chỉ ra những điểm yếu của cậu, lại nói rằng cậu "không tệ"?

Không có đồng đội, không có ai để dựa vào. Cậu chỉ còn lại chính mình.

Ren không kịp suy nghĩ, bản năng buộc cậu giơ kiếm lên đỡ.

Gareth đứng đó, nhìn cậu từ trên cao. Ánh mắt ông ta không có chút thương hại nào. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Vậy thì chứng minh đi.”

Gareth không để cậu suy nghĩ quá lâu.

Gareth dẫn cậu bước vào tiệm rèn, ông lão thợ rèn vẫn đang miệt mài rèn sắt, nhìn thấy Ren đi vào cùng với con trai mình, ông ta không nói gì mà chỉ lắc đầu. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Gareth không chờ đợi.

Giọng điệu ông ta không mang theo sự chế giễu, cũng không phải quở trách. Chỉ đơn thuần là một lời khẳng định chắc chắn. Một nhận định khách quan từ một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Cậu giáng xuống một nhát chém mạnh mẽ. Nhưng đúng vào khoảnh khắc lưỡi kiếm sắp chạm vào đối phương, Gareth nghiêng người, lách qua đòn t·ấn c·ông với một chuyển động trơn tru đáng kinh ngạc.

Gareth dừng lại, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn vài bước chân.

Giọng ông ta trầm và nặng, mang theo một sự điềm tĩnh lạ thường.

Cậu nghiến răng, không phải vì đau, mà vì nhận ra khoảng cách chênh lệch.

Mồ hôi túa ra, lưng áo ướt đẫm, mái tóc bết dính trên trán. Nhưng cậu không dừng lại.

Mũi kiếm dừng lại giữa không trung.

Ren bước theo Gareth, từng bước chân nặng nề nhưng không hề chần chừ. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“Tốt. Đừng chỉ biết chạy.”

Ren siết chặt kiếm hơn, không trả lời.

Không có chào hỏi, không có sự chuẩn bị dài dòng. Cậu chỉ siết chặt thanh kiếm trong tay, bước vào giữa sân, và lao ngay vào luyện tập.

Cậu biết rằng mình đang luyện tập một cách vô định, không có phương hướng.

Và rồi...

"Nếu muốn thực sự mạnh hơn, thì đi theo ta."

Nhưng cậu không thể dừng lại.

Cậu vẫn quá chậm chạp.

Người đã trao cho cậu những lời cảnh báo, những bài kiểm tra ngầm, và cũng là người đã từng thẳng thừng nói rằng cậu sẽ không thể sống sót nếu cứ giữ bộ dạng non nớt khi cầm kiếm.

Ren vội nghiêng người, nhưng cú đâm chỉ là mồi nhử, Gareth lập tức chuyển động, xoay kiếm theo một góc hiểm hóc.

"Nhưng cách cậu luyện tập thì có vấn đề."

Rồi ông ta tiếp tục ra đòn.

Một lần nữa.

Ngày hôm sau, Ren lại xuất hiện trên sân tập.

Ren nhớ về cảm giác sợ hãi khi chiến đấu với con Alpha, những bước di chuyển điên rồ của Mito, cùng cái cách mà cô ta chiến đấu với cây lưỡi hái không lồ đó.

Chương 80: Không Đủ, Chưa Đủ.

Cậu chống tay xuống đất, rồi từ từ đứng dậy.

"Kiếm thuật của cậu… không tệ."

Gareth không nói gì thêm, chỉ tiếp tục tiến về phía trước, băng qua sân tập, men theo những dãy nhà đá cổ kính của Thị trấn Khởi đầu.

Ông ta đặt tay lên chuôi kiếm, rồi kéo nó ra khỏi vỏ.

Gareth xoay người lại, khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng vào Ren.

Mình không thể đánh bại ông ta.

Lần này, không cần đến một giây để nhận ra.

Cậu muốn làm được như vậy...

Nhưng.

Cậu vẫn chưa đủ mạnh.

Mục tiêu tưởng tượng trước mắt cậu rõ ràng như một kẻ địch thực sự. Nhát chém đầu tiên vào cổ. Nhát thứ hai vào điểm chí mạng trên ngực. Đâm xuyên qua kẽ hở giữa lớp giáp bảo vệ. Kết liễu trong một đòn duy nhất.

Ren cắn răng. Cậu muốn hét lên. Muốn phản bác. Nhưng cậu không có hơi sức để làm vậy.

Gareth gật đầu. “Tốt. Giờ thì lắng nghe.”

Ông ta im lặng trong giây lát. Rồi khẽ nhếch môi.

Thay vì đưa cậu đến doanh trại của đội cảnh vệ, ông ta rẽ vào một con đường ít người qua lại hơn.

Cậu không hỏi đi đâu, cũng không hỏi tại sao. Nếu là ngày trước, có lẽ cậu sẽ ngập ngừng, sẽ nghi ngờ, sẽ do dự. Nhưng lúc này, cậu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: mạnh hơn.

Gareth không dừng lại. Ông ta lao đến lần nữa, lần này là một nhát đâm thẳng, nhanh và sắc như tia chớp.

Nhanh hơn!

Một vệt vụn pixel đỏ rơi xuống.

Xoay người.

Gareth bật cười, nhưng ánh mắt ông ta vẫn sắc như dao.

Cơ thể gào thét vì kiệt sức, nhưng cậu phớt lờ nó.

Ren nghiến răng, cố giữ vững thế đứng, nhưng ngay khi đỡ được nhát chém đầu tiên, Gareth đã xoay cổ tay, quét ngang lưỡi kiếm.

Cơn đau từ hôm qua vẫn còn, vai cậu nhức nhối, cơ bắp tê cứng, từng nhịp thở đều kéo theo một cơn rát bỏng nơi lồng ngực. Nhưng điều đó không quan trọng.

Nếu cậu dừng lại, những suy nghĩ sẽ ập đến.

Hơi thở dốc. Mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt. Cậu quay đầu lại, tầm nhìn hơi nhòe đi vì mồ hôi và kiệt sức.

Cú đá của ông ta trúng ngay giữa ngực Ren.

Cậu bước theo.

Cậu thở dốc, mồ hôi rơi xuống từng giọt nặng trĩu.

Cậu bước lên, vung kiếm từ một góc khác. Một nhát chém ngang, rồi lập tức xoay người, tiếp tục bằng một nhát đâm.

Cậu chỉ có một lựa chọn.

Gareth không hề bị bất ngờ. Ông ta di chuyển như thể đã đoán trước mọi hành động của Ren, đánh bật từng đòn t·ấn c·ông của cậu với một sự điềm tĩnh đáng sợ.

Ren chưa kịp thu kiếm lại, Gareth đã phản công.

Tay trái khoanh trước ngực, tư thế ung dung, như thể ông ta chỉ đang quan sát một điều gì đó thú vị.

Ren muốn quên. Muốn xóa đi cảm giác trống rỗng đang gặm nhấm lồng ngực.

“Cậu đang lãng phí sức lực.” Gareth đột ngột nói.

Nơi này không phải sân tập chính thức, nhưng dấu vết trên mặt đất cho thấy nó đã từng được sử dụng nhiều lần. Vết cắt trên những thân cây gỗ dựng đứng, những mảnh kiếm gãy nằm rải rác dưới đất, và mùi sắt cháy thoang thoảng trong không khí.

“Ta không dạy những kẻ lười biếng.”

Như thể vừa tìm thấy một thứ gì đó đáng để chú ý.

“Không có mục tiêu, không có điểm kết thúc. Cậu cứ vung kiếm một cách mù quáng như thế này, thì có luyện một trăm lần, một ngàn lần cũng vô ích.”

Một giọng nói trầm thấp cắt ngang.

Vẫn chưa đủ mạnh.

Hơi thở của cậu vẫn còn r·ối l·oạn. Cơ thể vẫn đau nhức. Nhưng trong lòng cậu lúc này… có thứ gì đó đang dần thay đổi.

"Kiếm không chỉ là tốc độ, không chỉ là sức mạnh. Nếu chỉ đơn thuần vung kiếm theo bản năng, cậu sẽ chỉ làm cơ thể mình hao mòn, mà không thu được gì cả."

Không ai khác, đó chính là Gareth.

Lần này, Ren không chỉ tránh né. Cậu bắt đầu phản công.

Cú vung đầu tiên mạnh đến mức tạo ra một tiếng rít sắc lẹm trong không khí, lưỡi thép rạch ngang khoảng trống, nhưng lực phản chấn truyền ngược lại khiến cả cánh tay cậu run lên. Đau nhói. Nhưng cậu mặc kệ.

Cậu vung kiếm, một nhát cắt chéo hướng đến sườn của Gareth. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Hơi thở cậu r·ối l·oạn, nhịp tim đập thình thịch như thể sắp vỡ tung. Cánh tay bắt đầu run rẩy không kiểm soát, từng ngón tay tê buốt đến mức mất cảm giác. Nhưng cậu vẫn chưa dừng.

Nhát chém.

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, cậu lại gạt nó sang một bên.

Đâm thẳng.

Thêm một lần nữa.

Và bây giờ, ánh mắt đó lại đang nhìn cậu một lần nữa.

Lời nói ấy, không hề mang theo sự phán xét hay dò xét.

Lưỡi kiếm vung lên mạnh hơn.

Gareth tiến lên vài bước, chậm rãi nhưng dứt khoát. Tay phải ông ta đặt nhẹ lên chuôi kiếm bên hông, một cử chỉ vô thức của những người luôn sẵn sàng cho một trận chiến.

Thêm một lần nữa.

Cậu bật ngửa ra sau, ngã xuống nền đất. Không có sát thương, nhưng lực tác động mạnh đến mức khiến cậu nghẹt thở trong giây lát.

Ren lập tức xoay cổ tay, thay đổi góc chém, nhưng thanh kiếm của cậu bị hất văng ra ngoài quỹ đạo ngay trước khi nó có thể chạm vào mục tiêu.

Vẫn quá chậm.

Ren sững người.

Hai bên là những bức tường gạch xám cũ kỹ, bám đầy rêu phong, dấu vết của một thị trấn đã tồn tại quá lâu. Đôi lúc, một cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn theo mùi sắt gỉ và bụi bặm từ những v·ũ k·hí cũ. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Ren sững người.

Không đủ. Vẫn chưa đủ.

Ren không lên tiếng, chỉ lặng lẽ quan sát. Cậu nhận ra con đường này, đây chẳng phải là đường dẫn về tiệm rèn quen thuộc mà cậu vẫn thường đi qua hay sao?

"Cậu định vung kiếm như vậy đến bao giờ?"

Ánh mắt Gareth vẫn nhìn cậu, như thể đã thấu suốt mọi suy nghĩ trong đầu cậu chỉ trong chớp mắt.

Cậu nhìn xuống thanh kiếm trong tay, siết chặt nó thêm một lần nữa.

Cậu cắn chặt răng, nghiến đến mức quai hàm căng cứng. Không được dừng lại.

Chỉ đơn giản là một câu hỏi, nhưng lại có sức nặng đến mức khiến cậu không thể phớt lờ.

Cậu vội vàng lùi lại. Chậm một chút thôi, lưỡi kiếm ấy đã có thể chạm vào da cậu.

“Dừng lại.”

Những cú chém liên hoàn giáng xuống với lực mạnh đến mức không khí như bị xé toạc. Cơ thể cậu phản kháng, nhưng cậu ép nó phải tiếp tục.

Ông ta tiếp tục bước sâu hơn vào bên trong.

Ren vô thức siết chặt thanh kiếm của mình.

Một nơi dành cho luyện tập thực sự.

Cậu biết chứ.

Ren nhíu mày. “Tôi chưa từng lười biếng.”

Cậu vẫn chưa thể trở thành người mà cậu muốn trở thành.

Những đòn đánh của Ren mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa đủ nhanh. Chưa đủ sắc bén.

Một người cậu không quen.

"Cậu muốn mạnh hơn, đúng không?"

Gareth đỡ đòn một cách dễ dàng. Không hề bị đẩy lùi, không hề lung lay.

Ren nheo mắt, cố gắng nhìn rõ người này.

Chính xác hơn.

Ánh thép lóe lên trong ánh sáng chạng vạng.

Ren siết chặt thanh kiếm trong tay, mặc cho đôi tay đã run rẩy vì kiệt sức.

Ren điều chỉnh lại tư thế, hạ thấp trọng tâm. Cậu siết chặt chuôi kiếm hơn, tập trung vào từng cử động của đối phương.

Lực v·a c·hạm khiến cánh tay cậu tê rần. Kiếm của Gareth nặng và sắc bén hơn hẳn thanh kiếm cũ kỹ của cậu, và đòn t·ấn c·ông không hề có chút nương tay nào.

Cuối cùng, khi hai người đến một khu đất trống nằm khuất sau những dãy nhà, Gareth mới dừng lại.

Ông ta lao tới.

Luyện tiếp.

Gareth nhướng mày, như thể nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt cậu.

Mạnh hơn.

Bàn chân cậu di chuyển liên tục, bước chân lướt đi trên nền đất, không cho phép bản thân dừng lại dù chỉ một giây.

Ren cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại một chút. Một phần trong cậu muốn phản bác. Nhưng trước khi kịp mở lời, Gareth đã tiếp tục.

Nhưng cậu vẫn có thể nhận ra, một bóng dáng đứng ở mép sân tập, tay khoanh trước ngực, ánh mắt dán chặt vào cậu.

Ren hít sâu, hơi thở vẫn chưa hoàn toàn ổn định sau hàng giờ luyện tập. Mồ hôi chảy dọc xuống sống lưng, đôi tay tê cứng vẫn còn siết chặt chuôi kiếm. Nhưng thay vì trả lời, cậu chỉ đứng im, ánh mắt không rời khỏi người chỉ huy.

Nhanh hơn.

Bịch!

Và trên hết...

“Tôi không mù quáng.” Ren gằn giọng, lao đến lần nữa.

Không chờ đợi câu trả lời, ông ta quay lưng, bước đi với một dáng vẻ chắc chắn và đầy tự tin.

Đây không phải một bài giảng. Đây là một thử thách.

Ren cắn chặt môi.

Bóng dáng cao lớn ấy, bộ giáp cũ kỹ đã nhuốm màu thời gian, mái tóc đen ngắn hơi rối, và quan trọng nhất, ánh mắt sắc bén, mang theo sự từng trải của một người đã quá quen với chiến trường.

Ren không thể tránh hoàn toàn. Lưỡi kiếm sượt qua vai cậu, để lại một đường cắt nhỏ.

Cậu không cần thắng. Cậu chỉ cần trụ vững.

Nhưng ánh mắt đó, không lạnh lùng, không giận dữ, mà là… đánh giá.

Chỉ huy của đội cảnh vệ. Người đã nhìn thấy cậu ngay từ những ngày đầu tiên đặt chân đến Thị trấn Khởi đầu.

Ren hơi chớp mắt, đôi mày khẽ nhíu lại. Lời nhận xét này… quá đỗi bất ngờ.