Sword Art Online: Kiếm Sĩ Ánh Trăng.

Không gian vắng lặng đến mức cậu có thể nghe thấy nhịp tim chậm rãi của chính mình.

Dù biết rằng chỉ là ký ức, nhưng cậu không thể ngăn được nỗi bất an len lỏi trong lòng.

Cậu liếc nhìn vào đồng hồ, thứ hiện bên dưới góc trái của hệ thống cá nhân.

“Ta nhớ rất rõ… cậu đã chạy thục mạng khỏi con Giant Elite Dire Wolf vừa nãy...vậy ra cậu đụng phải nó khi săn Elite Dire Wolf?”

Cậu đến đây chỉ để nhận phần thưởng, nhưng giờ lại đứng đối diện với người đã cứu mình, không khỏi cảm thấy một cảm giác lạ lẫm.

Căn phòng ngủ với chiếc giường siêu to đủ để Ren lăn lộn nhiều vòng. Phòng tắm với nước ấm và xà phòng thơm tho...

Cậu nhấc tay, định gõ cửa, nhưng rồi dừng lại. Đã khuya rồi. Ông lão thợ rèn chắc đã nghỉ ngơi.

[Nhiệm vụ]

Ren bước đi trong bóng tối, nhưng đôi chân cậu không vô định mà hướng thẳng đến tiệm rèn quen thuộc. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Bốn tiếng...

Ren đứng lặng trước cánh cửa gỗ nặng nề của tiệm rèn, ánh sáng từ những ngọn đèn pha lê lờ mờ phản chiếu trên bề mặt kim loại của bảng hiệu.

Ren nhìn xung quanh. Mọi thứ vẫn lặng như tờ.

“Ồ...là cậu à? Nhà thám hiểm?” một giọng nói có phần quen thuộc bỗng vang lên khi Ren tới nơi trả nhiệm vụ.

Chỉ cần bốn tiếng nữa thôi.

Cảm giác ấm áp của một căn phòng nhỏ trong quán trọ chợt ùa về, chiếc giường đơn sơ nhưng mềm mại, âm thanh ồn ào của những kẻ say rượu bên dưới chẳng còn đáng bận tâm khi cậu chìm sâu vào giấc ngủ.

Cậu khẽ nhắm mắt, để bản thân chìm vào giấc ngủ chập chờn trong cái lạnh đêm khuya.

Và cứu cậu cùng những người khác.

Ren khẽ vuốt ngón tay, mở bảng nhiệm vụ:

Đủ đề cậu mua một thanh katana mới tinh từ cửa hàng...cũng coi như trả lại tiền cho Klein.

Lúc đó, cả khuôn mặt của người đàn ông bị giấu sâu trong lớp mũ giáp thép. Ren không nhìn ra được

Người đàn ông khẽ nhíu mày khó chịu khi thời gian nghỉ ngơi quý báu của mình bị x·âm p·hạm, khi chỉ còn vài tiếng nữa là trời sẽ sáng. Ông sẽ phải tiếp tục công việc của mình.

“…Không phải để cảm ơn.” Ren đáp khẽ, tay siết chặt tờ nhiệm vụ.

Chỉ có những con phố tối đen, những chiếc đèn pha lê leo lét, và một vài NPC lặng lẽ tuần tra.

Còn giờ đây, ông ta mặc một bộ thường phục kiểu trung cổ, hệt như những npc khác.

Ren không ngủ sâu.

Cậu chỉ khẽ siết chặt thanh kiếm bên hông, rồi quay người bước ra khỏi căn phòng.

Ren đứng yên một lúc, nhìn người đàn ông trước mặt. Cậu không biết phải đáp lại thế nào, cảm ơn thì bị từ chối, mà nói điều gì khác thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

‘Mình vẫn có việc phải làm...’

Người đàn ông vẫn nhìn cậu, ánh mắt dò xét. “Cậu có vẻ đã thay đổi.”

Cậu chỉ thi thoảng chợp mắt, nhưng mỗi khi đầu óc chùng xuống, những hình ảnh đáng sợ lại ùa về, tiếng gầm rú của quái vật, hơi thở hổn hển khi chạy trốn, cảm giác đau nhói khi thanh kiếm cắt vào da thịt.

Chỉ còn lại cậu, ngồi trong tĩnh lặng.

Người đàn ông chớp mắt, thoáng dừng lại một chút, rồi cười khẽ, một nụ cười không rõ là chế giễu hay thán phục. “Hoàn thành?” Ông ta khoanh tay trước ngực.

Cơn gió khuya khẽ lướt qua, mang theo hơi thở rét buốt khiến cậu run lên.

Ren không nói ngay. Cậu giơ tờ nhiệm vụ ra trước mặt ông ta. “Tôi đến để báo cáo. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Ren nghiến chặt răng. Đúng, cậu đã chạy trốn. Cậu thở dài rồi nói:

Bàn tay vô thức siết chặt chuôi kiếm bên hông.

Căn phòng trả nhiệm vụ nhỏ và đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn gỗ cũ kỹ cùng vài chồng giấy tờ lộn xộn. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Nhưng gần đây có nhiều đoàn lữ hành và thương buôn đụng phải chúng, nên được treo thưởng khá cao.”

“Elite Dire Wolf...xuất hiện quanh khu đồng cỏ vàng? Ta chưa từng gặp trường hợp nào giống như thế này...Có lẽ, chúng bị Giant Elite Dire Wolf đuổi ra khỏi lãnh thổ..” ông ta thì thầm.

Không có tiếng búa rèn, không có mùi kim loại nung đỏ hay than cháy. Mọi thứ đều tĩnh lặng.

Ánh mắt người đàn ông thay đổi.

Săn lùng Elite Dire Wolf.

“…Nhưng may mắn...tôi đã nhận được sự hỗ trợ và kết liễu nó.” Cậu đáp, giọng nói không lớn nhưng dứt khoát.

Tâm trí lại đưa cậu về những căn nhà nhỏ, cổ kính với phong cách châu âu trung cổ, với mái ngói đỏ rực.

Ren gật đầu, theo ông ta vào trong. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Ren hạ tay xuống, thở khẽ.

5.120 cor...

Nhưng dù vậy, tâm trí cậu vẫn chưa hoàn toàn lặng đi.

Ren không đáp.

Con dấu hằn xuống giấy, chứng thực rằng nhiệm vụ đã hoàn thành.

“Cậu đến tìm ta có việc gì? Nếu để cảm ơn thì miễn đi.” ông ta phất phất tay.

Ren khẽ vuốt ve thanh kiếm thép. Tâm trí trống rỗng của cậu dần hòa quyện vào đêm đen.

Từng v·ết t·hương, từng vết xước, từng cơn đau nhức... tất cả đều là minh chứng cho việc cậu đã vượt qua.

Cậu đứng bật dậy khỏi chiếc ghế cũ, không quay đầu mà chạy thẳng một mạch về phía cổng thị trấn.

Nhưng rồi...

Người đàn ông nhướng mày, ánh mắt sắc bén lướt qua cậu một lượt. “Vậy thì sao? Cậu muốn gì?”

Ren lùi lại một bước, tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo bên cạnh cửa tiệm.

Nhưng Ren vẫn có thể ngủ những giấc tuyệt vời nhất đời mình...cậu thậm chí còn trải qua điều kinh khủng hơn...trước đây...

Không có tiếng nói chuyện rôm rả, không có những bước chân vội vã của người chơi tìm kiếm nhiệm vụ, không còn những tiếng rao bán ồn ào.

Ren hít một hơi thật sâu, cảm nhận hơi lạnh len vào tận phổi.

Một suy nghĩ lóe lên....

Người đàn ông lật giở danh sách, lấy ra một con dấu sắt rồi đóng lên tờ nhiệm vụ của Ren.

Màn đêm vẫn im lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc qua những tấm biển gỗ và vài ngọn đèn pha lê thi thoảng lóe sáng yếu ớt.

Ren khẽ mỉm cười.

Dù cơ thể bắt đầu rã rời sau một ngày dài, dù đôi mắt đã nặng trĩu, cậu vẫn không cho phép mình rời khỏi nơi này.

Tiệm rèn trước mặt vẫn đóng chặt, nhưng cậu biết rằng chỉ cần chờ thêm một chút nữa, cánh cửa đó sẽ mở ra.

Thị trấn khởi đầu vào ban ngày luôn tràn ngập tiếng ồn, nhưng khi màn đêm buông xuống, nó lại trở thành một thế giới hoàn toàn khác, vắng lặng, tĩnh mịch đến lạ thường.

Cậu ghét những giấc mơ đó.

Ông ta đẩy một túi tiền về phía cậu. “Đây là phần thưởng. 1.200 cor. Chúng sẽ không nhiều như vậy vào những mùa khác.

Ren ngả đầu vào bức tường đá lạnh, mắt nhìn lên bầu trời tối đen. Những vì sao vẫn sáng, lấp lánh như những ngọn đèn nhỏ treo rải rác trong màn đêm

Ren sững người trong giây lát, cậu vẫn chưa nhận ra người đàn ông này.

Bảng nhiệm vụ vẫn đứng đó, lặng lẽ dưới ánh sáng mờ nhạt của những chiếc đèn pha lê tối.

Và cậu sẽ có thể làm điều mình muốn.

Thời gian chầm chậm trôi.

“Tôi chỉ tình cờ đụng phải Elite Dire Wolf khi đang lang quanh khu đồng cỏ vàng.” (đọc tại Nhiều Truyện.com)

‘Mình sẽ đưa nó cho anh ta...vào ngày mai...trước khi họ rời khỏi thị trấn khởi đầu và tới những nơi khác.’

Gió đêm vẫn lặng lẽ trườn qua những con phố vắng. Không gian yên tĩnh đến mức Ren có thể nghe rõ từng nhịp đập của chính mình.

Ren có thể trông thấy vài ngọn tóc bạc lấm tấm trên mái tóc ngắn và đen của ông ta.

Con đường không phức tạp cũng không dài.

‘Có lẽ...mình sẽ mua một căn nhà..’

Một ý nghĩ rất đơn giản, nhưng khi tự nhủ nó trong đầu, cậu mới thật sự cảm nhận được.

Bộp!

Đôi mắt ánh lên vẻ do dự...nhưng rồi cậu cũng gạt chúng đi và chỉ để lại sự quyết tâm.

Ren nhắm mắt, để mặc bản thân chìm trong bóng tối yên tĩnh.

‘Mình đã sống sót…thêm một ngày nữa.’

Dưới ánh đèn pha lê mờ nhạt, Ren thu mình trong chiếc áo choàng mỏng, để bóng tối ôm lấy cơ thể cậu như một lớp chăn lạnh lẽo.

Nhìn tờ giấy nhiệm vụ trong giây lát, rồi gật đầu. “Tốt lắm. Vậy thì điền nốt thủ tục thôi.”

Cậu đưa tay lướt nhanh qua các tờ giấy dán chằng chịt trên bảng, ánh mắt quét qua từng nhiệm vụ như đang tìm kiếm điều gì đó...cho đến khi dừng lại.

Phải mất một lúc thì Ren mới nhớ, giọng nói này, là của người chỉ huy lính gác đã xua đuổi con Giant Elite Dire Wolf.

Bàn tay cậu khẽ vuốt ve chuôi kiếm bên hông, cảm nhận sự chắc chắn của nó.

Chương 50: Bốn tiếng trước bình minh.

Ren thở hổn hển, những hơi thở gấp gáp tỏa ra làn sương mỏng trong không khí lạnh.

Nhưng khi đến nơi.

Ren mơ tới căn bếp nghi ngút khói và hương thơm thức ăn vào sáng sớm, từng món ngon được bày biện và chuẩn bị bởi chính cậu...cho chính bản thân cậu.

Cậu giật mình mở mắt. Hơi thở vẫn đều, nhưng trong lòng dâng lên một cơn khó chịu khó tả.

Và giờ đây, cậu đang chờ đợi...không phải vì ai đó ép buộc, không phải vì sợ hãi hay bị dồn vào chân tường, mà vì chính bản thân mình.

Cơn sương lạnh giữa đêm luồn qua góc áo khiến cơ thể cậu run lên.

Cậu co người lại, kéo áo choàng sát hơn, nhưng cái lạnh vẫn len lỏi vào từng thớ thịt. Không chỉ là cái lạnh của màn đêm, mà còn là sự trống trải bao trùm lấy cậu.

Ren đưa tay nhận lấy, cảm giác trọng lượng của túi tiền trong tay thật khác biệt...như một dấu mốc.

Cậu...sẽ ngồi ở đây tới sáng, cho tới khi tiệm rèn mở cửa...

Ren ngước mắt lên nhìn bầu trời, nơi những vì sao vẫn sáng lấp lánh.

‘Còn 4 tiếng nữa...cho tới khi trời sáng...’

Tiệm rèn đã đóng cửa. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Tờ giấy cũ kỹ vẫn còn ở đó.

Ở đó, cậu được phép thư giãn, được phép tạm gác nỗi lo và những nguy hiểm chực chờ.

Cậu lần theo vị trí hướng dẫn đến nơi trả nhiệm vụ.

Lần đầu tiên sau tất cả những gì đã xảy ra... cậu có thể ngồi yên một chỗ, không còn phải chạy trốn, không còn phải căng thẳng chờ đợi ai đó ra tay.

Ren xé vội tờ giấy treo thưởng.

Ren ngẩng lên, nhìn thẳng vào ông ta. “Tôi đã học được một bài học....trong một khoảng thời gian ngắn...”

“…Tốt.” Người đàn ông gật đầu. “Nhưng đừng để mình phải học theo cách đau đớn lần nữa.”

Đó là một người đàn ông ở độ tuổi trung niên với gương mặt nghiêm túc và cứng rắn.

‘Ít ra...đây là thứ mình có thể làm...để cảm ơn Klein...và những người khác.’

Một thoáng im lặng trôi qua trước khi ông ta vươn tay cầm lấy tờ nhiệm vụ.

Nơi đặt bảng nhiệm vụ treo thưởng.

Tình trạng: Đã hoàn thành.

Không còn những bước chân rượt đuổi, không còn những tiếng gầm gừ đầy sát khí, không còn những ánh mắt toan tính bao vây lấy cậu.

Nhưng cậu không muốn rời đi.

Cậu nhắm mắt, để mặc dòng suy nghĩ trôi dạt giữa thực tại và hồi ức.