Nô Lệ Bóng Tối

Sunny và Nephis nhìn nhau trầm ngâm. Nephis hỏi:

Có những chi tiết thú vị về cuộc sống hàng ngày của Người Dòng Sông và những giai thoại hài hước. Sunny thực sự học được rất nhiều từ những câu chuyện này, và càng học, cậu càng trở nên kinh ngạc.

‘Con người có thể rơi xuống đáy sâu đến mức nào…’

Cậu gật đầu.

Cậu im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng hỏi:

Trước khi điều đó xảy ra…

Mọi thứ đều được cho vào Covetous Coffer.

Cậu gật đầu, cảm nhận một nỗi lo sợ sâu sắc. Một Titan bị Tha Hóa… nếu một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) thực sự mạnh như Winter Beast, thì Dread Lord sẽ khủng kh·iếp đến mức nào?

Thế giới của họ quá khác biệt so với bất cứ điều gì cậu từng biết, và vì vậy, họ đã thích nghi với những hoàn cảnh kỳ lạ đó bằng sự sáng tạo bền bỉ vốn có của con người.

Sunny nhíu mày, nhớ lại mảnh gỗ trôi nổi mà cậu từng bám vào trong những ngày đầu tiên trong Nightmare. Đó là một liên hệ mơ hồ nhất… nhưng tại sao Mad Prince lại hỏi cô bé về điều ước của mình? Có lẽ, hắn là kẻ điên đã khắc những ký tự cuồng loạn lên mảnh gỗ cổ đó?

Sunny cười tươi, trong khi Nephis lẩm bẩm:

“Hắn hỏi cô bé… ‘Em có muốn sống không?’ Cô bé trả lời rằng có. Nghe vậy, Mad Prince bật cười, lau kiếm dính máu của hắn lên áo của cô bé, rồi biến mất. Hắn không bao giờ trở lại, và vì tất cả bậc cao niên đều đ·ã c·hết, chúng tôi không bao giờ nghe tin về hắn nữa.”

Họ thu thập trái cây từ những khu rừng hoang dại và các vật phẩm khác từ các kho bí mật mà Ananke đã thiết lập khắp thành phố. Có thực phẩm, gia vị, rượu, lá trà và những vật dụng cần thiết cho chuyến hành trình trên Great River.

“Người học thức cũng cần ăn, phải không? Đó là điều khiến tôi trở nên tuyệt vời như vậy. Học giả được kính trọng, chiến binh nổi danh, chỉ huy quân sự tài ba, doanh nhân thành đạt… Tôi là hình mẫu hoàn hảo của một quý ông.”

Sunny gật đầu một cách đầy năng lượng.

“Một… giáo sư sao?”

“Có thể hắn muốn chúng tôi đau khổ lâu hơn. Có thể hắn cần chúng tôi sống thêm một thời gian nữa vì lý do nào đó. Có thể hắn đơn giản là không quan tâm. Hắn… thực sự đã g·iết một số Riverborn. Nhưng sau đó, hắn đã dừng tay và quỳ xuống trước mặt một cô bé mà hắn tha mạng. Cô bé đó vừa mới được đưa đến từ House of Youth (Ngôi Nhà của Tuổi Trẻ). Hắn đã hỏi cô bé một câu, rồi bỏ đi.”

Vị nữ tư tế trẻ có vẻ bối rối hơn là xúc động. Sunny nhíu mày.

Cô gật đầu.

‘Thật không công bằng…’

Ananke im lặng một lúc, đầu cô cúi xuống. Cuối cùng, cô hít một hơi và nói khẽ:

“Vậy hãy dẫn chúng tôi đi quanh Weave. Chúng ta có thể thu thập mọi thứ trong lúc đi.”

Sau khi dẫn dắt họ đi xa nhất có thể, vị nữ tư tế trẻ sẽ trở lại thành phố đang mục nát này. Và sống hết phần đời còn lại ở đây, cô độc và bị bỏ rơi.

“Đa số là vậy. Nhưng một số không phải. Hơn nữa, những kẻ Ô Uế… chúng từng là con người. Con đường dẫn đến sức mạnh tà ác của chúng rất độc nhất.”

Thật kỳ lạ… cậu đã từng đối mặt với đủ loại Nightmare Creatures ghê rợn, nhưng khi biết kẻ tàn bạo đã hủy diệt Weave từng là một con người, cậu lại cảm thấy cơn giận dữ đen tối trỗi dậy.

Thật ghê tởm. Mad Prince, dù hắn từng là ai trước khi Tha Hóa, chỉ đơn giản là ghê tởm. Một sinh vật bẩn thỉu như vậy không xứng đáng tồn tại.

Sunny nghiến răng, nghĩ về bao nhiêu sinh vật ghê tởm mà cậu đã tiêu diệt trong quá khứ cũng từng là con người. Sau hàng ngàn năm Tha Hóa, ranh giới ấy dường như đã bị xóa nhòa, nhưng… ở đây, trong Nightmare, cảm giác thật khác biệt.

Chương 1310: Forsaken - Bỏ Rơi

Khuôn mặt của Sunny trở nên tối sầm. Những ký ức về Falcon Scott hiện lên trong tâm trí, mang theo một vị đắng ngắt. Đó cũng là một thành phố bị phá hủy bởi một Titan bị Tha Hóa, dù quy mô và tốc độ hủy diệt có khác biệt.

Một nụ cười ngọt ngào xuất hiện trên môi cô.

Sunny nhăn mặt. Cậu cũng tự hỏi những câu hỏi tương tự, nhưng không muốn nói ra vì sợ làm tổn thương Ananke nhiều hơn nữa.

‘Một Titan bị Tha Hóa…’

Họ đi khắp Weave để thu thập mọi thứ cần thiết cho cuộc hành trình dài phía trước. Dù đã bị bỏ hoang trong nhiều năm, thành phố dường như vẫn còn khá nguyên vẹn. Tuy nhiên, dưới vẻ đẹp bên ngoài, nó đã bắt đầu mục nát.

Lắc đầu, Sunny nhìn thoáng qua quảng trường ngập nước lần cuối. Trận chiến khốc liệt đã diễn ra ở đây hẳn đã làm nứt nền của hòn đảo nhân tạo, đó là lý do vì sao nó bị ngập… cậu thở dài và quay sang Ananke.

Cô nhìn cậu với một chút bối rối trong đôi mắt xanh.

‘Tên điên khùng.’

Dù vậy, trong lòng Sunny bùng lên một khao khát đen tối muốn g·iết c·hết tên Hoàng Tử Điên.

Ananke đã không làm gì ngoài lòng tốt dành cho họ, nên thật không công bằng. Sunny và Nephis sắp rời khỏi Weave để du hành về quá khứ xa xôi và thách thức Nightmare, nhưng cô… cô sẽ không bao giờ rời đi.

Nụ cười của cậu mờ đi một chút, nhưng chỉ trong giây lát.

…Nhưng càng nghe cô kể, Sunny càng trở nên u ám.

Bởi vì cô là Riverborn.

Mọi thứ quá kỳ quái và bí ẩn. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Còn có những món đồ khác. Vũ khí và áo giáp mà dân cư Weave từng chế tạo và sử dụng có chất lượng thấp hơn các Memories mạnh mẽ mà Sunny và Nephis sử dụng, nhưng họ đã thu thập được nhiều thứ giúp chuyến đi qua Tomb of Ariel trở nên dễ dàng hơn — từ chăn mền, dao kéo đến lưới đánh cá đủ chắc để bắt Nightmare Creatures và bộ dụng cụ sửa chữa thuyền buồm. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Kiến thức của họ về cách sinh tồn trên Great River đã được xây dựng qua nhiều thế hệ học hỏi và cải tiến không ngừng.

“Ngài thật tuyệt vời!”

Trong khi đó, Nephis có một câu hỏi khác. Nhìn vào cảnh tượng buồn thảm của Weave với một cái nhíu mày, cô ngập ngừng một lúc rồi hỏi nhỏ:

Sunny biết rằng Weave sẽ không tồn tại được lâu nữa. Có lẽ chỉ trong một hoặc hai thập kỷ nữa, thành phố nổi sẽ tan rã và bị cuốn trôi bởi dòng chảy của Great River, biến mất mãi mãi dưới sóng nước.

Nếu vậy, có lẽ Six Plagues giờ chỉ còn lại năm. Xét đến việc mảnh gỗ trông như một phần của một con tàu đã bị phá hủy, có thể tên Titan Ô Uế đã bị tiêu diệt trong trận chiến với một Nightmare Creature nào đó ở đầu dòng sông.

Khóe miệng của Sunny giật giật. Cậu im lặng một lúc, sau đó trả lời một cách dõng dạc:

“Chúng ta vẫn phải thu thập vật phẩm, đúng không?”

Ananke nhìn cậu, rồi gật đầu với ánh mắt lấp lánh sáng ngời.

“Không, không có gì. Nhưng, thưa ngài… chẳng phải ngài là một thương nhân buôn thực phẩm trong tương lai sao? Làm sao ngài cũng có thể là một người thầy?”

“Kẻ Ô Uế đó đã hỏi điều gì?”

Cậu giấu vẻ mặt của mình và nhìn chằm chằm vào những con đường vắng vẻ của thành phố hoang tàn, đôi mắt cậu phủ lên một bóng tối trầm buồn. (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Ananke ngập ngừng, sau đó nhún vai. Đôi mắt xanh thẳm của cô trông đầy u sầu.

“Đúng vậy, ‘tuyệt vời’ là từ có thể dùng để miêu tả tôi…”

Cô khẽ lắc đầu.

Khi họ di chuyển từ khu vực này sang khu vực khác, Ananke cũng chia sẻ những câu chuyện về Weave và người dân của cô với họ. Họ sống thế nào, tuân thủ những nghi lễ gì, đam mê điều gì và đôi khi sa vào những tệ nạn nào.

“Các Titan không phải thường… rất to lớn sao?”

“Sao vậy?” (đọc tại Nhiều Truyện.com)

“...Và khiêm tốn vô cùng.” (đọc tại Nhiều Truyện.com)

Nói thế, có một điều rất đáng lo ngại về việc liên kết chiếc bè của Sunny với một trong những Kẻ Ô Uế từ Verge. Trong các ký tự khắc lên đó còn có chữ cái của bảng chữ cái thế giới thức tỉnh… làm sao mà Mad Prince lại biết được chúng?

“Một người thầy. Tôi dạy các Awakened trẻ cách sinh tồn và tự cung tự cấp trong môi trường hoang dã. Ở học viện danh tiếng nhất thế giới, không hơn không kém! Tuy nhiên, kiến thức của chúng tôi về các môi trường biển không nhiều lắm. Tôi chắc chắn sẽ học được rất nhiều từ Weave. Sau đó, tôi sẽ dạy lại cho học trò của mình. Chúng sẽ cảm ơn tôi rơi nước mắt!”

Ananke mỉm cười một chút, còn Nephis ném cho cậu một ánh nhìn biết ơn qua vai.

“Cô biết đấy, Ananke, tôi là một giáo sư rất được kính trọng trong tương lai.”

‘Nguyền rủa tên khốn bẩn thỉu đó…’

Quay đi, cậu nghiến chặt răng.

Sunny kéo vị nữ tư tế trẻ rời khỏi quảng trường và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Ananke… cô nói rằng Outsiders là những chiến binh mạnh mẽ nhất của thành phố. Mad Prince đã dễ dàng g·iết sạch họ. Điều đó có nghĩa là hắn có thể đã g·iết hết Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) đúng không? Vậy tại sao hắn lại tha cho cô?”

‘C·hết tiệt…’

Vị nữ tư tế trẻ ngập ngừng, rồi từ từ lắc đầu.

Trái tim của Sunny trĩu nặng, và lòng căm hận Mad Prince trong cậu càng bùng c·háy d·ữ d·ội.

Khi Ananke bắt đầu kể về Weave, trong mắt cô ánh lên vẻ buồn bã. Tuy nhiên, khi nhớ lại những người thân từ quá khứ, đôi mắt cô dần trở nên sáng và ấm áp.

‘Nếu Ananke muốn chúng tôi nhớ đến thành phố của cô ấy, thì đây là điều ít nhất chúng tôi có thể làm. Sau khi trở về NQSC, mình sẽ viết một bài nghiên cứu chi tiết để mọi người trong thế giới thức tỉnh cũng có thể biết về nó.’

Thật vậy, con người là loài có khả năng thích nghi mạnh mẽ nhất.